Ia adalah suku abad sejak bit kuantum pertama, atau qubit, disambungkan bersama untuk membuat komputer kuantum asas. Dengan keupayaan mereka untuk mewakili kedua-dua satu dan sifar dalam komputer tradisional pada masa yang sama, qubit adalah komponen paling asas sistem yang jauh melebihi komputer hari ini dalam menyelesaikan jenis masalah tertentu. Sejak itu, kemajuan telah kurang bergantung pada sains keras berbanding kejuruteraan gunaan: mencipta qubit yang lebih stabil yang boleh menahan keadaan kuantum mereka selama lebih daripada pecahan kecil sesaat, menghubungkannya bersama-sama dalam sistem yang lebih besar dan menghasilkan bentuk pengaturcaraan baharu untuk mengeksploitasi ciri-ciri teknologi.

Ini mempunyai perbandingan dengan apa yang berlaku pada hari-hari awal pengkomputeran tradisional, berikutan penciptaan transistor pada tahun 1940-an dan litar bersepadu pada tahun 1958. Jika difikirkan semula, kemajuan yang mantap dan eksponen dalam kapasiti yang diterangkan oleh Undang-undang Moore, yang membawa komputer ke dalam arus perdana, nampaknya tidak dapat dielakkan. Zaman kuantum tidak mungkin berlaku dengan rasa yang sama tentang kemestian metronomik. Ia berpotensi untuk memberikan kejutan besar, kedua-duanya dari segi terbalik dan menurun. Perlumbaan global akan merangka teknik baharu untuk mengawal dan mengeksploitasi kesan kuantum, dan mencipta algoritma yang jauh lebih berkesan — meningkatkan kemungkinan lonjakan prestasi secara mendadak. Kejutan sedemikian telah datang dengan penerbitan penyelidikan Cina yang mencadangkan cara untuk memecahkan bentuk penyulitan dalam talian yang paling biasa menggunakan komputer kuantum yang serupa dengan yang sedia ada.

Pencapaian itu - "detik Sputnik" yang berpotensi - telah dijangka memerlukan sistem kuantum yang jauh lebih maju dalam beberapa tahun akan datang. Pakar keselamatan siber lain akhirnya membuat kesimpulan bahawa kaedah ini tidak mungkin berfungsi dalam amalan. Satu persoalan ialah mengapa China akan membenarkan penerbitannya, sekiranya ia benar-benar menunjukkan cara untuk mendedahkan kebanyakan komunikasi rahsia dunia. Namun ia masih memberikan kejutan, dan harus menjadi panggilan bangun untuk semua orang, terutamanya di AS, yang bimbang tentang risiko China membangunkan ketuanan teknologi. Banyak syarikat dalam industri seperti bahan kimia, perbankan dan pembuatan automotif telah melabur dalam mempelajari cara memprogram sistem kuantum dengan harapan penggunaan praktikal yang pertama akan datang tidak lama lagi. Dalam memodelkan risiko kewangan yang kompleks, mereka bentuk molekul baharu dan mempercepatkan pemecahan data dalam sistem pembelajaran mesin, sistem kuantum boleh mendapat kelebihan sebaik sahaja ia menjadi lebih murah sedikit atau lebih pantas daripada komputer sedia ada.

Detik ini "kelebihan kuantum” — apabila sistem menunjukkan keunggulan praktikal, jika sederhana, atas masalah tertentu — masih terletak, menggoda, hanya di luar jangkauan. Dengan pelaburan dan jangkaan yang meningkat, skop untuk kekecewaan jangka pendek adalah tinggi, walaupun potensi jangka panjang kelihatan tidak berubah. Masih sukar untuk mengekalkan qubit dalam keadaan kuantumnya cukup lama untuk melakukan pengiraan yang berguna. Sempadan seterusnya terletak pada mencipta bentuk pembetulan ralat yang menggunakan beberapa qubit untuk mengatasi "bunyi" yang disebabkan oleh kekurangan koheren ini. Penyelidikan terkini mencadangkan kemajuan sedang dibuat untuk menyelesaikan masalah ini lebih cepat daripada yang dijangkakan.

Potensi untuk penemuan dalam bidang seperti pembetulan ralat telah meningkatkan peluang kejutan kuantum — apabila mesin membuat lonjakan daripada eksperimen sains yang menarik kepada teknologi yang mengubah dunia. Berdasarkan kertas penyulitan Cina yang kelihatan cacat, adalah terburu-buru untuk meramalkan saat ini sudah dekat. Tetapi dengan begitu banyak usaha di seluruh dunia untuk memanfaatkan sifat mekanik kuantum untuk pengkomputeran, mungkin lebih cepat untuk menangguhkan pertimbangan serius terhadap janji - dan risiko - sehingga hari yang lain.